Ровно сто лет назад, в ноябре 1899 года, по всей России люди ждали... конца
света. Задолго до объявленного срока  по рукам разошлась тоненькая книжечка
под названием "Через четыре года (1-е ноября 1899 г.) по предсказанию  про-
фессора Рудольфа Фальба". Профессор предсказал полное разрушение  Земли  от
страшного удара, нанесенного кометой Биэлы!
К 1 ноября  страсти  накалились донельзя. По миру прокатилась волна паники,
сопровождающаяся погромами и самоубийствами. В Тунисе "...по поводу  предс-
казания о столкновении Земли с кометой Биэлы возникла страшная паника.  Ев-
реи посылали своих жен в синагоги молиться; многие рабочие отказывались ра-
ботать, утверждая, что это уже не имеет никакого смысла. Магометане устраи-
вали религиозные процессии, причем стреляли из ружей и творили всякие  бес-
чинства".
В России жили по старому стилю, поэтому волна паники накрыла людей 14 нояб-
ря. Как раз в этот миг небо над Минской губернией вспыхнуло.
"Нам сообщают, что в час ночи на 14 ноября на небосклоне показалась комета,
- писал "Минский листок". - В первый момент все небо было охвачено как буд-
то бы заревом пожара; в этом свете мало-по-малу  начал выделяться  огненный
круг, который, постепенно увеличиваясь в диаметре, достиг громадных  разме-
ров. В середине круга появилась огненная сияющая точка; через несколько ми-
нут образовался  хвост  кометы, которая вскоре затем скрылась с небосклона.
Все это продолжалось не более 10-15 минут".
В наше время такие явления вызывают только одну ассоциацию:  запуск тяжелой
ракеты-носителя. Но сто лет назад ничего подобного не было.
На следующую ночь в небе над Киевской губернией зажглось еще более  фантас-
тическое зрелище. Люди в ужасе молились, думая, что "комета"  вот-вот  вре-
жется в них!
"Вчера, в 12  часов ночи, житомирцы могли любоваться  следующим явлением, -
сообщила газета "Волынь". - На юго-восточной стороне неба появилась длинная
узкая, в виде стрелы , ярко освещенная полоса.  Она  представлялась  как бы
состоящей  из  двух частей, прерванной посередине тонкой  линией. В  центре
частей заметны были по два более светлых продолговатых ядра, ближе к зрите-
лю ярче освещенные. При  внимательном наблюдении казалось, что  эти ядра то
сжимаются, то расширяются, наподобие колец червя.  Под  этой яркой стрелой,
ближе к горизонту, расстилалось зарево, как будто  от  пожара, скрытое  под
тонким флером облаков. 
Эту светящуюся стрелу  можно  было наблюдать приблизительно в течение часа,
затем она постепенно потухла, пока совсем не исчезла с горизонта.  Вместе с
нею пропало и зарево. В разных концах кучки бодрствующего населения с любо-
пытством и даже  тайным страхом рассматривали это небесное явление.  Слыша-
лись толки о появлении ожидавшейся в последние  дни  кометы, которая должна
была столкнуться с Землей и разрушить ее. Но  вместе с исчезновением  яркой
стрелы улеглось и волнение и обыватели мирно разошлись по своим домам.
Надо надеяться, что астрономы не замедлят объяснить характер и причины вче-
рашнего интересного явления".
В Киеве тоже видели "комету" и желали знать, что  это  такое. Корреспондент
газеты  "Киевлянин"  обратился  за  разъяснениями к  профессору  астрономии
М. Ф. Хандрикову.
Тогдашние ученые были еще большими скептиками, чем наши современники. В те-
чение двух десятков лет профессор Хандриков упорно "объяснял" появление не-
опознанных летающих объектов над Киевом яркими планетами, метеорами  и  ме-
теозондами. На этот раз он тоже заявил, что это вовсе не комета, а...  отб-
леск пожара на окраине города!
Тут же посыпались сообщения из мест, удаленных от Киева за десятки  и сотни
верст, - то есть из краев, откуда было невозможно видеть киевский пожар. 
"В 12.20 ночи на 15 ноября на небе было видно светящееся тело, - писал оче-
видец из Пражева. - С появлением кометы стало, можно сказать, светло... На-
род с большим волнением ожидал, что комета "упадет"  на  Землю  и  разрушит
ее".
Письма шли из сел Липовецкого уезда, с  линий  Юго-Западных железных дорог,
из Белой Церкви и десятков других мест. Кое-где была видна  не  только "ог-
ненная  стрела".  С  границы Киевской и Подольской  губерний сообщили,  что
"...вблизи этого явления замечено было падение  двух  метеоров, из  которых
один казался довольно большим". 
Очевидец с Верхнячского сахарного завода писал: "С уверенностью  могу  ска-
зать, что явление изображало из себя полосу... Было бы очень интересно, ес-
ли бы кто-либо объяснил это, но только не пожаром. На противоположной  сто-
роне небесного свода можно было некоторое время видеть также  что-то  напо-
минающее комету, но только явление это было довольно коротко". 
Когда новые свидетельства были доведены до внимания  профессора Хандрикова,
он разразился "открытым письмом":
"Мы предложили объяснение явления по нашему разумению, но отнюдь не настаи-
ваем на его непогрешимости, - писал он от второго лица. - Если  речь идет о
простом атмосферном явлении, то толкование  его  не входит в область  нашей
специальности. Мы никогда метеорологией  не  занимались и заниматься  ей не
станем. Нас это не касается. Мы  хотели  только  категорически заявить, что
никакой  кометы не было видно и что появления метеоров  в  упомянутый  день
ожидать не было основания... В дальнейшую полемику касательно  этого  мало-
важного вопроса мы вступать не будем".
Другой "специалист", имя которого история не сохранила, сказал, что это бы-
ло северное сияние! На вопрос, почему же оно наблюдалось на юге,  тот  зая-
вил: "Это было местное северное сияние!" Абсурд такого ответа очевиден...
Несмотря на красочность и точность рассказов очевидцев, опознать  увиденное
ими так и не удалось. События столетней давности и по сей день остаются не-
разрешимой загадкой.

(Внимание, все даты по старому стилю - М. Г.)